Compania germană a fost înfiinţată în 1899. Fondatorul său a fost August Horch, iar numele „Audi“ a fost ideea fiului unuia dintre partenerii săi de afaceri, conform Wikipedia.
Primul automobil Horch a fost fabricat în 1901, la Zwickau. În 1909, August Horch a fost obligat să se retragă din compania pe care o înfiinţase. A fondat alta în acelaşi oraş şi a continuat să folosească marca Horch. Foştii lui parteneri l-au dat în judecată pentru dreptul asupra numelui, iar un tribunal german a decis că brandul Horch aparţinea primei companii.
August Horch a fost nevoit să renunţe să mai folosească numele său de familie în titulatura noii afaceri cu automobile, aşa că a organizat o întâlnire în apartamentul lui Franz Fikentscher, un partener de afaceri, pentru a găsi alt nume pentru compania sa. La întâlnire, fiul lui Franz studia în linişte latina, într-un colţ al camerei. La un moment dat, acesta s-a adresat tatălui său cu replica „Audiatur et altera pars“ (Să fie ascultată şi cealaltă parte!) şi a întrebat dacă ar fi o idee bună ca, în loc de „Horch“, compania să se numească „Audi“. De la „Horch“, în germană, au ajuns la „hark“, tradus prin imperativul „ascultă!“, care este echivalentul în latină al cuvântului „audio“. Ideea a fost acceptată cu entuziasm de toţi cei prezenţi. Uneori, se crede în mod eronat că Audi este un acronim de la „Auto Union Deutschland Ingolstadt“.
„Stăpânul inelelor“, după jumătate de secol
Audi a început cu un motor în patru cilindri, de 2.612 centimetri cubi capacitate, urmat de un motor de 3.564 cmc, precum şi unul de 4,7 litri, dar şi unul de 5,7 litri. Maşinile au avut succes chiar şi în competiţiile sportive. Primul model cu şase cilindri a apărut în 1924, fiind echipat cu un motor de 4.655 cmc.
August Horch a părăsit compania Audi în 1920. În luna septembrie a anului următor, Audi a devenit primul constructor german care a prezentat o maşină de serie cu volan pe partea stângă, Audi Type K.
Maşinile cu volan pe stânga s-au impus în anii ’20 datorită faptului că ofereau o mai bună vizibilitate în viraje şi asupra traficului din sens opus, făcând astfel manevrele de depăşire mai sigure. În august 1928, Jorgen Rasmusses, proprietarul DKW, a cumpărat majoritatea acţiunilor Audiwerke AG şi ce mai rămăsese din constructorul american Rickerbacker, inclusiv echipamentul de fabricare a motoarelor cu opt cilindri. În 1932, Audi a fuzionat cu Horch, DKW şi Wanderer, luând naştere Auto Union. Sigla binecunoscută a mărcii, cele patru inele, a fost folosită pentru prima dată pe maşinile de curse, înaintea celui de-al doilea război mondial, fiecare inel reprezentând una dintre cele patru mărci.
Renaşterea companiei distruse de sovietici
În timpul războiului, Auto Union era un furnizor important pentru maşinăria de luptă germană, fabricile suferind bombardamente puternice pe perioada conflictului. În 1945, administraţia sovietică din Germania a dat ordin ca uzinele Auto Union să fie dezmembrate. Bunurile companiei au fost expropriate. Pe 17 august 1948, Auto Union AG din Chemnitz a fost ştearsă din Registrul Comerţului. Fabrica din Zwickau a fost expropriată. Acţiunile sovieticilor au avut efectul de a lichida Auto Union AG din Germania.
O nouă companie Auto Union a fost deschisă în Ingolstadt, în Bavaria, cu ajutorul împrumuturilor de la guvern şi al Planului Marshall, pe 3 septembrie 1949. A continuat tradiţia DKW de a produce autovehicule cu tracţiune faţă şi motoare în doi timpi. Producţia a inclus şi motociclete mici, dar robuste, cu motoare de 125 cmc, şi o dubiţă DKW. Mulţi angajaţi ai uzinelor distruse din Zwickau au venit la Ingolstadt, continuând munca.
