Villarreal – Arsenal 0-0 (in tur, 0-1)
• Stadion „El Madrigal“, spectatori: 23.000.
Villarreal: Barbosa – Javi Venta, Pena, Quique Alvarez, Arruabarrena (’82, Roger) – Riquelme, Josico (’63, Jose Mari), Senna, Sorin – Forlan, Guille Franco. Antrenor: Manuel Pellegrini.
Arsenal: Lehmann – Eboue, Toure, Campbell, Flamini (‘9, Clichy) – Hleb, Fabregas, Gilberto Silva, Ljungberg, Reyes (’69, Pires) – Henry. Antrenor: Arsene Wenger.
• A arbitrat: Valeri Ivanov (Rusia).
In acest sezon al Ligii Campionilor, Arsenal Londra a doborât record dupa record, culminând cu calificarea in ultimul act al competitiei.
La inceputul intrecerii, nimeni nu i-a acordat vreo sansa echipei de pusti pregatite de Arsene Wenger, mai ales dupa evolutiile oscilante din campionat. In Liga insa, „tunarii“ au mers ceas, obtinând succes dupa succes si lasând pe drum echipe de calibru precum Real Madrid si Juventus.
Londonezii au stabilit si un record greu de egalat in aceasta competitie, zece meciuri fara sa primeasca gol. Jens Lehmann, desemnat recent titular al nationalei Germaniei, nu a mai fost invins de 919 minute, contribuind la performanta extraordinara a lui Arsenal, prima finala de Liga Campionilor din istoria clubului.
Villarreal a avut ghinion
Ultima victima a „tunarilor“ a fost Villarreal, o alta formatie care a surprins in acest sezon al Ligii. Spaniolii au sperat marti seara ca vor remonta handicapul de un gol la care pierdusera in tur si au dominat confruntarea de pe „El Madrigal“. Arsenal, in schimb, nu a contat deloc in ofensiva, multumindu-se sa se apere prudent si sa astepte in propria jumatate sansa unui contraatac.
In primele 30 de minute, Villarreal a avut doar doua ocazii, prin Forlan, uruguayanul fiind blocat de Toure (‘7), si Sorin (’18). Mijlocasul argentinian a fost aproape de gol si in minutul 37, trei minute mai târziu Franco punându-l la grea incercare pe Lehmann.
Riquelme a ratat un penalti
Repriza a doua s-a desfasurat dupa aceleasi coordonate, Villarreal atacând mai mult si ratând in primul sfert de ora câteva oportunitati prin Franco (’48 si ’54) si Riquelme (’60), acesta din urma incercând vigilenta portarului advers dintr-o lovitura libera. Arsenal a avut doar o ocazie de gol, in minutul 62, când Gilberto Silva nu a nimerit spatiul portii cu o lovitura de cap.
Spaniolii au mai ratat pâna la sfârsitul meciului alte sanse de a deschide scorul, cea mai clara avându-l ca protagonist pe Forlan (’65), care a trimis pe lânga poarta in urma unei actiuni cursive de atac. In minutul 68, Franco a reusit sa trimita mingea in poarta, insa golul a fost anulat, mexicanul aflându-se in pozitie de ofsaid.
Cea mai mare ocazie de a duce meciul in prelungiri a fost irosita insa de Riquelme. In minutul 88, arbitrul Ivanov a acordat un penalti gazdelor, in urma unui duel in careu intre Clichy si Jose Mari, dar argentinianul, cel care dusese pe Villarreal in semifinale, a executat slab, iar Lehmann a plonjat si a respins, spre disperarea tribunelor.
Arsenal va disputa pe 17 mai, la Paris, cea de-a cincea finala europeana, londonezii pierzându-le pe ultimele doua, in 1995 cu Zaragoza (Cupa Cupelor) si 2000 cu Galatasaray (Cupa UEFA).
Câstigatori ai Cupei Cupelor in 1994 si ai Cupei UEFA in 1970, „tunarii“ s-ar putea alatura, in cazul unui succes in finala Ligii Campionilor, celor patru echipe care au reusit sa cucereasca toate cele trei competitii europene intercluburi: Bayern, Barcelona, Ajax si Juventus.
