Una dintre cele mai palpitante misiuni interplanetare din istoria NASA va fi lansată peste câteva zile, iar o sondă de mari dimensiuni va călători șase ani și jumătate până la satelitul Europa al lui Jupiter. Sub stratul gros de gheață al Europei se află un ocean subteran ce ar putea conține forme de viață.
Cea mai mare sondă pe care NASA o trimite vreodată într-o misiune planetară vrea să afle dacă Europa poate găzdui condiții propice vieții.
Satelitul Europa este mai mică decât Luna noastră, dar are o suprafață mult mai netedă, fiind un corp ceresc cu foarte puține denivelări, fiindcă nu pare să aibă munți sau cratere. Pe scoarța Europei se găsesc semne distinctive sub forma unor dungi întunecate, care ar putea fi creste formate din erupțiile de gheață dintr-o etapă timpurie a existenței sale.
Europa Clipper și un ocean misterios dintr-o lume înghețată și îndepărtată
Sonda interplanetară Europa Clipper va fi lansată cel devreme în 10 octombrie 2024, cu o rachetă Falcon Heavy a SpaceX de la Kennedy Space Center, Florida. Sonda va ajunge la Jupiter Europa în aprilie 2030 și va începe survolurile Europei în primăvara lui 2031. Europa Clipper are 24 de motoare.
Este cea mai mare sondă pe care NASA o trimite vreodată într-o misiune planetară, având nouă instrumente științifice de măsurare (spectrometre, camere, radar, senzori), inclusiv un „experiment gravitațional” care va investiga oceanul de sub gheața de la suprafața Europei.
Cu panourile solare extinse, lungimea sondei Europa Clipper este de 30 metri. Sonda va avea la lansare o greutate de 6 tone, dintre care peste 40% combustibil.
Pentru că sonda va ajunge și la 25 km de suprafața satelitului jovian, va furniza cele mai detaliate imagini cu Europa de până acum, așa că cercetătorii speră că vor fi trimise și fotografii cu gheizere. Radarele de ultimă generație vor putea afla ce se găsește sub gheața satelitului jupiterian și ar putea detecta „buzunare” ascunse cu apă lichidă.
Este prima oară când NASA trimite o sondă către o lume înghețată care are și oceane sub stratul gros de gheață. Planul indică executarea a câtorva zeci de survoluri ale Europei în decurs de trei ani.
