Un coronavirus înrudit cu SARS-CoV-2, virusul care cauzează COVID-19, a fost descoperit la lilieci cu potcoavă din Marea Britanie, relatează SciTechDaily.
Descoperirea a fost făcută de o echipă de cercetători de la Universitatea Angliei de Est (UEA), Societatea Zoologică Londoneză (ZSL) și Public Health England (PHE).
Oamenii de știință nu au descoperit însă dovezi că acest nou virus a fost transmis la oameni sau că acest lucru ar putea să se întâmple dacă nu suferă mutații.
Cercetătorii de la UEA au colectat mostre de materii fecale de la peste 50 de lilieci mici cu potcoavă din Sommerset, Gloucestershire și Țara Galilor și le-au trimis pentru a fi analizate la Public Health England.
Secvențierea genetică a mostrelor a descoperit un nou coronavirus la lilieci pe care cercetătorii l-au numit „RhGB01”.
Acesta este primul sarbecovirus (SARS-CoV) – o specie de coronavirus înrudită cu SARS-CoV-2 – descoperit la liliecii mici cu potcoavă și primul descoperit în Marea Britanie.
Echipa afirmă că liliecii purtau aproape sigur virusul de foarte mult timp și că el nu a fost descoperit până acum pentru că nu s-au făcut teste în acest sens în Marea Britanie.
Areal geografic extins
Profesoara Diana Bell, o expertă în boli zoonotice emergente de la Facultatea de Biologie a UEA, afirmă că:
„Liliecii mici cu potcoavă sunt găsiți în Europa, Africa, Asia și Australia și liliecii pe care noi i-am testat să află la extremitatea vestică a habitatului lor. Virusuri similare au fost găsite în alte specii de lilieci cu potcoavă din China, Asia de Sud-Est și Europa de Est”.
„Cercetarea noastră extinde atât arealul geografic cât și cel de specii afectate de aceste tipuri de virusuri și sugerează că ele sunt mai răspândite. Aceși lilieci au purtat virusul aproape cu siguranță pentru o perioadă foarte lungă de timp – probabil de ordinul miilor de ani”, adaugă aceasta.
Cercetările asupra originii SARS-CoV-2 s-au axat în jurul liliecilor cu potcoavă însă există peste 1.400 de alte specii de lilieci.
Incompatibilitate cu celulele umane
Coronavirusul descoperit în Marea Britanie nu reprezintă un pericol pentru oameni deoarece partea care îi permite să se atașeze de celule pentru a le infecta (cum este proteina Spike în cazul SARS-CoV-2) nu este compatibilă cu celulele umane.
„Însă problema este că orice liliac care poartă un coronavirus SARS poate să fie un rezervor de mutații. Așa că dacă un liliac infectat cu RhGB01 ar deveni infectat și cu SARS-CoV-2, există riscul că aceste două virusuri vor hibrida și că noul virus rezultat va putea infecta oamenii”, explică profesorul Andrew Cunningham de la ZSL.
Acesta subliniază că este important ca toate persoanele care intră în contact cu liliecii în peșteri să poarte echipament de protecție pentru a reduce pericolul transmiterii între specii și apariției mutațiilor.
Cercetătorii britanici au comparat coronavirusul pe care l-au descoperit cu cele regăsite la alte specii de lilieci cu potcoavă din China, Asia de Sud-Est și Europa, constatând că ruda sa cea mai apropiată este așa-numitul liliac cu potcoavă al lui Blasius descoperit în Bulgaria în 2008.
