Simon Sio a crescut într-o zonă umilă din inima orașului Macao, locuind într-o clădire veche, chiar vizavi de ceea ce era atunci cea mai grozavă cazare a orașului, Hotel Central.
Deschis în 1928, a devenit un loc de întâlnire prestigios pentru celebrități și diplomați în următoarele decenii.
În anii 1960, tânărul Sio s-a strecurat pe furiș – era unul dintre puținele locuri din fosta colonie portugheză cu aer condiționat, un spațiu vast și luxos în comparație cu vechile clădiri care o înconjurau. Dar într-o zi, a fost dat afară.
„Când eram copil, am arătat spre hotel și am jurat că îl voi cumpăra într-o zi,” spune Sio pentru CNN
Deși nenumărați copii din întreaga lume au făcut jurăminte similare în fața nedreptății percepute, Sio este unul dintre puținii care au îndeplinit cu adevărat unul.
Omul de afaceri, acum în vârstă de 65 de ani, și-a fondat propria companie de dezvoltare imobiliară, Lek Hang Group, în 1991. În 2024, Sio a putut fi găsit recent tăind panglica pentru redeschiderea oficială a Hotel Central, vechi de 96 de ani, ca noul său proprietar.
Dar nu a cumpărat hotelul din ciudă. Sio spune că a vrut să restaureze o bucată din istoria dispărută a Macao.
Marea doamnă din Macao
În ultimii ani, complexele de stațiuni luxoase și zgârie-nori au apărut continuu în jurul Macao. În schimb, aleile întinse și arhitectura veche de-a lungul Avenida de Almeida Ribeiro, numită cu afecțiune San Ma Lo (tradus ca „Drumul nou” în cantoneză) ar putea să nu arate atât de interesant astăzi.
Dar când drumul a fost deschis pentru prima dată în 1920, a devenit instantaneu cea mai importantă arteră a orașului. Hotel Central, denumit anterior Hotel President, a fost deschis câțiva ani mai târziu și a devenit o caracteristică cheie a cartierului.
„Dacă vorbim despre istoria Macao, nu putem neglija San Ma Lo. Dacă vorbim despre San Ma Lo, nu putem neglija Hotel Central”, spune Sio.
Prima clădire din Macao care a avut lift
Hotelul cu șapte etaje de culoarea mentei a fost prima clădire din Macao care a avut lift. În 1932, a devenit primul hotel din oraș care avea un cazinou cu două etaje. A fost extins la opt etaje în 1938 și la 11 etaje în 1942, făcându-l cel mai înalt hotel din oraș.
Cu toate acestea, în anii 1960, pe măsură ce concurența s-a intensificat, Hotel Central a început să-și piardă strălucirea.
„Gigantul m-a urmărit crescând ca un bătrân”, spune Sio. „Așa că am avut un atașament emoțional profund față de asta. La apogeu, a fost idolul meu. Pe măsură ce am îmbătrânit, decăderea hotelului m-a întristat.
„Până astăzi, Hotel Central există ca cea mai înaltă și cea mai mare clădire din San Ma Lo. Am simțit că ar trebui să-și întruchipeze puterea la maximul său potențial. Așa că am rămas cu ochii pe oportunități de a-l restabili.”
A devenit proprietar în 2016
Acea oportunitate a venit în sfârșit în anii 2000, când cei doi proprietari ai hotelului au decis să vândă. În 2016, Sio a finalizat un proces de achiziție de șapte ani și a devenit oficial noul proprietar al hotelului.
Acesta a fost primul pas. Renovarea unei clădiri veche de aproape 100 de ani este un efort dificil, mai ales că etajele suplimentare adăugate Hotelului Central în anii 1930 și 1940 nu aveau armături adecvate ale fundației. Pentru a complica lucrurile și mai mult, clădirea și zona adiacentă sunt un sit de patrimoniu cultural și sunt situate în centrul istoric inclus pe lista UNESCO, ceea ce înseamnă că firma nu a putut modifica sau demola unele structuri pentru a-și fortifica baza.
„Cu aproape 100 de ani de istorie, durabilitatea cimentului a fost limitată și în mod clar a depășit de mult starea sa primordială”, spune Sio.
Echipa a venit cu mai multe propuneri bazate pe ceea ce s-a făcut în trecut, dar niciuna nu a fost fezabilă. În cele din urmă, echipa lui Sio a trebuit să inventeze o nouă metodă de pilonare și să le testeze designul de mai multe ori pe un șantier din China înainte de a începe să lucreze la Hotel Central.
Renovarea a continuat și-n pandemie
Dezvoltatorul a folosit, de asemenea, materiale și tehnologii noi, cum ar fi schița digitală, pentru a recrea aspectul original al clădirii.
„Am fost primii din Macao care au încercat metoda noastră”, spune Sio.
După ce a depășit numeroase probleme, construcția a început în sfârșit în 2019. În scurt timp, a apărut încă o provocare masivă: Covid-19.
Dar echipa a continuat și proiectul a ajuns la capăt în 2022.
„Suntem cu toții foarte mândri să spunem că proiectul a avut succes în cele din urmă”, spune Sio. Costul restaurării a fost de aproximativ 50 milioane USD), în timp ce investiția totală a fost de aproximativ 274 de milioane de dolari.
„Macao nu este doar fâșia Cotai”
Hotelul Central, recent renovat, are 114 camere cu un design interior retro inspirat din anii 1920, 1930 și 1940. Un serviciu de închiriere qipao oferă oaspeților șansa de a se îmbrăca în haine tradiționale, pentru a se potrivi cu atmosfera hotelului.
O expoziție numită „Coridorul Cultural Istoric” de la parter este deja deschisă publicului. Mai urmează un mic centru comercial, care va fi amplasat la primele trei etaje ale hotelului, deși nu a fost stabilită o dată de deschidere. Hotelul va găzdui, de asemenea, un restaurant, o brutărie și un bar pe acoperiș, cu vedere la orizontul orașului Macao, la ultimul etaj.
Sio speră în revitalizarea siturilor istorice din Macao
Pentru Sio, semnificația proiectului justifică fiecare cent pe care a investit.
„Privind în urmă, proiecte precum Hotel Central de pe piață sunt relativ îndepărtate și puține, în special unul cu o istorie atât de vastă”, spune el.
„Există o vorbă pe care o spun tuturor din jurul meu: „Banii pot produce volum, dar banii nu pot reproduce istoria,” potrivit CNN.
Sio speră că Hotel Central inspiră mai mulți dezvoltatori să revitalizeze siturile istorice din Macao și să diversifice dezvoltarea turistică a orașului dincolo de stațiunile sale strălucitoare cazinouri.
„Sperăm că vizitatorii vor avea o vedere diferită asupra Macao. Macao nu este doar fâșia Cotai, Macao este mult mai mult”, spune el, referindu-se la o zonă a orașului care găzduiește multe dintre cele mai noi și mai mari stațiuni de cazinou.
Numai atunci, spune el, Macao va deveni cu adevărat o destinație turistică de clasă mondială.
Eforturi pentru păstrarea istoriei orașului
Sio spune că se simte pozitiv cu privire la viitorul industriei turistice din Macao, mai ales că guvernul a angajat resurse financiare și a invitat companiile de jocuri de noroc să se alăture efortului de a păstra istoria orașului.
MGM, care are două hoteluri cazinouri în Macao, de exemplu, va colabora cu guvernul pentru a restaura 13 clădiri degradate în districtul Barra de 35.000 de metri pătrați și va crea un spațiu de artă și recreere.
„Cu atât de mult efort, cred că avem șansa de a produce un rezultat bun într-un timp foarte scurt, așa că hai să așteptăm și să vedem”, spune Sio.
„Macao este mic. Nu putem crește în dimensiune. Treizeci și trei de kilometri pătrați este tot ce avem… Dar lucrurile mici pot fi rafinate. Așa că trebuie să ne mișcăm în direcția rafinamentului, ca o bijuterie.”
Citește și: Atacurile israeliene au ucis zeci de persoane în estul Libanului
